中元節(jié)，是道教名稱(chēng)，民間世俗稱(chēng)為七月半、七月十四、祭祖節(jié)，佛教則稱(chēng)為盂蘭盆節(jié)。 節(jié)日習(xí)俗主要有祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等。它的誕生可追溯到上古時(shí)代的祖靈崇拜以及相關(guān)時(shí)祭。七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節(jié)日，有若干農(nóng)作物成熟，民間按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先報(bào)告秋成。該節(jié)是追懷先人的一種文化傳統(tǒng)節(jié)日，其文化核心是敬祖盡孝。

在《易經(jīng)》中，"七"是一個(gè)變化的數(shù)字，是復(fù)生之?dāng)?shù)?！兑捉?jīng)》:"反復(fù)其道，七日來(lái)復(fù)，天行也。"七是陽(yáng)數(shù)、天數(shù)，天地之間的陽(yáng)氣絕滅之后，經(jīng)過(guò)七天可以復(fù)生，這是天地運(yùn)行之道，陰陽(yáng)消長(zhǎng)循環(huán)之理，民間選擇在七月十四(二七)祭祖與"七"這復(fù)生數(shù)有關(guān)。道教的中元節(jié)與佛教的盂蘭盆節(jié)設(shè)在七月十五日。

"七月半"原本是上古時(shí)代民間的祭祖節(jié)，而被稱(chēng)為"中元節(jié)"，則是源于東漢后道教的說(shuō)法。佛教則稱(chēng)七月半為"盂蘭盆節(jié)"。一定意義上，七月半祭祖節(jié)歸屬民間世俗，中元節(jié)歸屬道教，盂蘭盆節(jié)歸屬佛教。

七月十四/十五祭祖是流行于漢字文化圈諸國(guó)以及海外華人地區(qū)的傳統(tǒng)文化節(jié)日，與除夕、清明節(jié)、重陽(yáng)節(jié)均是中華民族傳統(tǒng)的祭祖大節(jié)。2010年5月，文化部將香港特區(qū)申報(bào)的"中元節(jié)(潮人盂蘭勝會(huì))"入選，列入國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。

農(nóng)歷七月十五日（有些地方，尤以華南，是七月十四日，相傳是宋代末年蒙古人入侵某地，居民為逃難而提早一天過(guò)節(jié)），道教稱(chēng)為中元節(jié)，佛教稱(chēng)為盂蘭盆節(jié)（簡(jiǎn)稱(chēng)盂蘭節(jié)），民間俗稱(chēng)鬼節(jié)、七月半。在漢字文化圈不少地區(qū)都有相關(guān)的節(jié)日活動(dòng)，“先數(shù)日，市井賣(mài)冥器靴鞋、幞頭帽子、金犀假帶、五彩衣服。以紙糊架子盤(pán)游出賣(mài)?！薄?/p>

相傳那一天地獄大門(mén)打開(kāi)，陰間的鬼魂會(huì)放禁出來(lái)。有子孫、后人祭祀的鬼魂回家去接受香火供養(yǎng)；無(wú)主孤魂就到處游蕩，徘徊于任何人跡可至的地方找東西吃。所以人們紛紛在七月，舉行投食祭祀、誦經(jīng)作法等“普渡”、“施孤”布施活動(dòng)，以普遍超度孤魂野鬼，防止它們?yōu)榈溔碎g，又或祈求鬼魂幫助去除疫病和保佑家宅平安。因此某些地區(qū)在這一天會(huì)有普渡的習(xí)俗，稱(chēng)為“中元普渡”，后來(lái)更發(fā)展為盛大的祭典，稱(chēng)為“盂蘭盛會(huì)”、“盂蘭勝會(huì)” 。

中國(guó)歲時(shí)節(jié)令有所謂"三元"，指正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。

除了中元和盂蘭盆節(jié)之外，民間還稱(chēng)七月十五為鬼節(jié)，與清明、十月一合為三鬼節(jié)。民間的鬼節(jié)與佛教的中元節(jié)、盂蘭盆節(jié)有著密切的關(guān)系，又有自己獨(dú)特的色彩。就這樣，僧、道、俗三流合一，構(gòu)成了農(nóng)歷七月十五豐富的節(jié)俗活動(dòng)。